旅先で拾った貝殻や、思い出の場所で見つけた石を持ち帰り、大切に保管する。そんな何気ない習慣は、現代人だけのものではなかったのかもしれません。テルアビブ大学の研究チームによる新たな研究から、人類は約50万年前から、特別な意味を持つ物を「記念品」として集めていた可能性が示されました。
実用性だけでは説明できない古代の収集品
研究は、テルアビブ大学の動物学部に所属するヨアブ・ラム博士と考古学部のラン・バルカイ教授を中心に、心理学や神経科学の専門家も参加して実施されました。考古学的な発見と心理学・脳科学の知見を組み合わせたもので、学術誌『Evolutionary Anthropology』に掲載されています。
研究チームが注目したのは、古代人が集め、持ち運び、保管していた物のなかに、明確な実用目的が見当たらないものが存在することです。研究者たちは、こうした品々が、訪れた場所やそこで経験した出来事を思い出すための個人的な記念品だった可能性を指摘しています。
その具体例は、イスラエル国内の複数の遺跡から見つかっています。
カセム洞窟では、周辺の異なる場所から運ばれてきた、小さく色鮮やかな丸い石が発見されました。また、サフニン渓谷では、化石や珍しい地質模様を含むフリント（火打ち石）から作られた石器が見つかっています。なかには、石の中央に化石などの特徴的な模様が残され、目で見たり、手で触れたりできるようになっているものもありました。
さらに、レバディム、ジャルジュリア、カセム洞窟では、長い年月を経て表面が変化した古い石器も発見されています。一部は再び研磨されて使われていましたが、多くは以前の加工痕や古い表面が残されていました。研究者たちは、こうした古さそのものに、保管する価値があった可能性も考えています。
記念品が支えた個人の記憶と自己認識
研究チームによると、ある場所から持ち帰った物は、そこで経験した個人的な出来事を思い起こすきっかけになった可能性があります。物の見た目や手触りは、自分自身が実際に体験した出来事と、他人から聞いた話や想像したことを区別する助けにもなったと考えられます。
また、記念品は個人が持ち運び、他者に見せることもできます。そのため、自分の経験を語る際の証拠となり、話の信頼性を高める役割も果たした可能性があります。人間社会では、出会いや協力関係、贈り物、相互の約束、土地に関する権利などを記憶することが重要です。個人的な記憶を確かに保つことは、信頼関係や社会的なつながりを築くうえでも意味を持っていたと考えられます。
研究者たちは、こうした記念品の利用が何世代にもわたって続くことで、記憶がいつ、どこで、どのように形成されたのかを認識する脳の仕組みにも影響を与えた可能性を提唱しています。物を通じた文化的な行動と生物学的な進化が相互に作用し、自分の経験を一つの人生の物語として整理する「自伝的記憶」の発達を促したという仮説です。これは、人間が自分自身を認識する「自己」の形成にも関係すると考えられています。
環境の変化が記念品を生み出した？
なぜ約50万年前に、こうした行動が発達したのでしょうか。バルカイ教授は、当時の環境変化との関連を指摘しています。ゾウをはじめとする大型動物が姿を消したことで、古代人は狩猟方法を変え、ダマジカや野生の牛などが生息する新たな狩猟地を知る必要がありました。そうした場所から持ち帰った物が、生活を支える土地との個人的なつながりを保つ役割を果たした可能性があります。
研究チームは、特別な石がすべて記念品だったと証明されたわけではなく、あくまで仮説であると強調しています。それでも、約50万年前から現代に至るまで、人間が記憶と結びついた物を大切にしてきたことは、非常に興味深い発見です。
ラム博士は、古代人が持ち帰った色鮮やかな石や古い石器は、重要な出来事や出会いを生涯にわたって思い出すための「外部記憶装置」のような役割を果たしていた可能性があると説明します。
旅先の小さな石や、誰かから贈られた品に特別な思いを抱く私たちの習慣。その起源は、人類の記憶と自己認識が形づくられ始めた遠い過去にまでさかのぼるのかもしれません。
＊本記事はイスラエルメディアynetの報道をもとに構成しています。
